Thor Heyerdahl se narodil 6. října 1914 v Larviku, pobřežním městečku jižně od Osla, kde prožil i dětství a mládí. Otec Thor byl pivovarník, matka Alison vedla místní muzejní spolek. Právě ona inspirovala syna k celoživotnímu zájmu o zvířata a přírodní vědy obecně. Malý Thor dokonce nějakou dobu v nepoužívaných prostorách otcova pivovaru provozoval vlastní zoologické muzeum. Zručně kreslil, už v osmi letech vytvářel obrázky hemžící se fantastickými výjevy z tropických ostrovů, a později se rozhodl, že až vyroste, stane se objevitelem.