Thor Heyerdahl se narodil 6. října 1914 v Larviku, pobřežním městečku jižně od Osla, kde prožil i dětství a mládí. Otec Thor byl pivovarník, matka Alison vedla místní muzejní spolek. Právě ona inspirovala syna k celoživotnímu zájmu o zvířata a přírodní vědy obecně. Malý Thor dokonce nějakou dobu v nepoužívaných prostorách otcova pivovaru provozoval vlastní zoologické muzeum. Zručně kreslil, už v osmi letech vytvářel obrázky hemžící se fantastickými výjevy z tropických ostrovů, a později se rozhodl, že až vyroste, stane se objevitelem.

Zaujal ho přespolní běh a dlouhé túry v divoké přírodě. Jako náctiletý často vyrážel do hor v jižním a ve středním Norsku a naučil se, jak si v divočině poradit na vlastní pěst. Později podnikal společně s přítelem Erikem Hesselbergem dlouhé treky v pohořích Rondane a Jotunheimen, při nichž oba přespávali pod širým nebem nebo ve sněhových záhrabech. Na cestách ho vždy doprovázel věrný husky Kazan.

V roce 1933 se Thor Heyerdahl seznámil s Liv Coucheron Torpovou, která byla o dva roky mladší. Zamilovaná dvojice trávila mnoho času ve volné přírodě, tábořením i túrami.

Později se Thor Liv zeptal, zda by ho nechtěla doprovázet na výpravě do jižního Tichomoří. Měl v úmyslu na čas uniknout západní civilizaci a vrátit se ke kořenům, žít jen z toho, co mu příroda poskytne, tak jako žila většina tamních obyvatel. Přemluvit Liv nebylo nijak těžké, a tak se mladý pár rozhodl vydat na ostrov Fatu Hiva v souostroví Markézy, které jsou součástí Francouzské Polynésie.

Na Štědrý den 1936 se konala svatba a den poté se novomanželé vydali na cestu. Thorovi bylo dvaadvacet let, Liv dvacet.

Cestou na Fatu Hiva navštívili i Tahiti, kde se setkali s náčelníkem Teriierooem, který jim poskytl mnoho cenných rad.

Během dobrodružného pobytu na Fatu Hiva se na doporučení profesorky Kristine Bonnevieové ze Zoologického muzea v Oslu Heyerdahl pustil do shromažďování exemplářů místních měkkýšů a hmyzu. Sesbíraný materiál se měl stát základem jeho disertační práce.

Thor i Liv se rovněž zajímali o místní pověsti popisující, odkud se vzali předkové ostrovanů. Oba znali všeobecně přijímané antropologické teorie o tom, že celá Polynésie byla osídlena z východní Asie. Poté co na Fatu Hiva a na sousedním ostrově Hivoa učinili řadu zajímavých objevů, však začali formovat hypotézu o jihoamerickém původu prvních obyvatel Markézských ostrovů.

Jednoho dne poukázala Liv na důležitý fakt, totiž že vlny vždy narážejí na východní pobřeží ostrova. Jednotlivé dílky skládačky přivedly oba Nory k nápadu: Mohly Polynésii osídlit předkolumbovské kultury z Jižní Ameriky a mohli mořeplavci k překonání Tichého oceánu využít směru větru a mořských proudů?

Odborníci se zdráhali uvěřit, že by indiáni měli lodě schopné doplout tak daleko přes oceán, ale Heyerdahl byl jiného názoru.

Thor a Liv se po roce vrátili domů. K tomuto rozhodnutí je přiměly obtížné životní podmínky i problémy s místními obyvateli – oba cestovatelé si uvědomili, že „ráj na zemi“ je jen iluze.