Thor Heyerdahl nació el 6 de octubre de 1914 en Larvik, ciudad en la que también creció. Su padre, Thor, era propietario de una fábrica de cerveza, y su madre, Alison, dirigía la asociación de museos de Larvik y zonas aledañas. Ella fue la inspiradora del enorme interés de su hijo por los animales y las ciencias naturales. Este interés lo llevó a tener durante un tiempo un museo zoológico propio en las antiguas instalaciones de la cervecería de su padre. Thor dibujaba muy bien y, a la edad de ocho años, hacía dibujos imaginativos de las islas del océano Pacífico. Ya en ese momento, había decidido convertirse en explorador.