Thor Heyerdahl est né le 6 octobre 1914 à Larvik où il grandit également. Son père, Thor, était brasseur. Sa mère, Alison, était présidente de l’association des musées de Larvik et de la région. Ce fut elle qui inspira son fils à s’intéresser avec passion aux animaux et aux sciences naturelles. Durant un temps, il eut même son propre musée zoologique dans les anciens locaux de la brasserie de son père. Thor était doué pour le dessin, et, à huit ans, il réalisait déjà des dessins fantaisistes d’îles tropicales. Il avait décidé de devenir explorateur.

Durant l’adolescence, Thor Heyerdahl s’intéressa au cross, et dans le même temps aux randonnées en forêt. Par la suite, il y eu de nombreuses randonnées en montagne dans le sud et le centre de la Norvège, où il apprit à vivre de et dans la nature avec peu de moyens. Heyerdahl et son ami Erik Hesselberg partaient pour de longues randonnées au court desquelless ils exploraient ce qui est aujourd’hui le parc national de Rondane ainsi que le massif de Jotunheimen, où ils dormaient à la belle étoile ou dans des trous à neige. Durant ces randonnées, Heyerdahl était toujours accompagné de Kazan, son chien du Groenland.

En 1933, Heyerdahl rencontra Liv Coucheron Torp, de deux ans sa cadette. Ils commencèrent à randonner ensemble dès le début de leur relation.

Au même moment, Thor demanda à Liv si elle voulait voyager avec lui vers une île tropicale. Il souhaitait s’échapper de la civilisation occidentale et vivre une vie simple, au jour le jour, comme beaucoup le faisaient encore dans les îles du Pacifique. Liv ne fut pas difficile à convaincre.

Ils décidèrent de se rendre à Fatu Hiva, une des Îles Marquises en Polynésie Française. Ils se marièrent au réveillon de Noël 1936. Le lendemain, ils mettaient le cap vers Fatu Hiva. Thor avait 22 ans, Liv seulement 20.

En chemin, Thor et Liv s’arrêtèrent à Tahiti. Ils y rencontrèrent le chef Teriieroo qui donna au jeune couple de précieux conseils pour la suite de leur voyage.

Durant leur séjour sur Fatu Hiva, Thor Heyerdahl devait collecter des escargots terrestres et des insectes pour le professeur Kristine Bonnevie du Laboratoire zoologique d’Oslo. Ce matériau serait alors en mesure de constituer une base à une thèse de doctorat.

Sur Fatu Hiva, Thor et Liv s’intéressèrent très vite à l’origine géographique des ancêtres des autochtones. Le dogme accepté par les anthropologues était que toute la Polynésie avait été habitée en premier par des peuples d’Asie de l’Est.

Heyerdahl commença à douter de la véracité de cette thèse. Car sur Fatu Hiva et une île voisine, il avait vu de l’art préhistorique rappelant des statues de pierre de l’Amérique antique.

Un jour, Liv remarqua que les vagues frappaient toujours la côte est de Fatu Hiva. Avec Thor, ils assemblèrent les pièces et spéculèrent : Était-il possible que les indiens d’Amérique du Sud, à l’époque précolombienne, aient navigué avec le vent et les courants marins et peuplé la Polynésie?

Les experts de la région pensaient que les indiens ne possédaient pas d’embarcations pouvant naviguer si loin sur le Pacifique. Mais ils n’avaient pas convaincu Thor Heyerdahl, et l’idée de base de sa théorie scientifique la plus connue était alors née.

Après environ une année, Thor et Liv étaient de retour en Norvège. Il s’était avéré plus difficile de vivre sur Fatu Hiva que ce qu’ils avaient prévu. Les pénuries alimentaires et l’humidité ambiante faisaient partie des raisons pour lesquelles ils achevèrent leur séjour dans leur paradis promis.