Thor Heyerdahl urodził się 6 października 1914 r. w Larvik, małym nadbrzeżnym miasteczku na południe od Oslo, i spędził tam swoje młode lata. Jego ojciec, który również miał na imię Thor, był właścicielem browaru, a matka Alison była dyrektorem lokalnego stowarzyszenia muzealnego. To właśnie matka zaszczepiła w Thorze zainteresowanie światem zwierząt oraz naukami przyrodniczymi. W pewnym momencie miał nawet muzeum zoologiczne w starym browarze ojca. Thor potrafił ładnie rysować, w wieku ośmiu lat tworzył rysunki przedstawiające wymyślone krajobrazy Wysp Mórz Południowych i wtedy też zdecydował, że gdy dorośnie zostanie podróżnikiem.