Thor Heyerdahl nasceu em 6 de outubro de 1914 em Larvik, uma pequena cidade costeira ao sul de Oslo, onde também passou seus anos de formaçao. Seu pai, também chamado Thor, era um fabricante de cerveja, e sua mae, Alison, era a chefe da associaçao do museu regional de Larvik. Foi Alison quem inspirou o interesse que Thor cultivou durante toda a vida por animais e ciências naturais. Em certo ponto, ele até mesmo teve um museu zoológico na antiga cervejaria de seu pai. Thor era bom desenhista, e aos oito anos desenhou ilustraçoes imaginárias de ilhas do Mar do Sul e resolveu tornar-se um explorador quando crescesse.

Thor Heyerdahl gostava de corrida cross-country e longas caminhadas em áreas ermas. Em sua juventude, havia muitas excursoes nas montanhas da Noruega meridional e central onde ele aprendeu como sobreviver na natureza. Mais tarde, ele e seu amigo Erik Hesselberg fizeram longas trilhas juntos, explorando as regioes das montanhas de Rondane e Jotunheimen, acampando a céu aberto – ou em cavernas na neve. Heyerdahl estava sempre acompanhado nestas viagens por seu fiel husky da Groenlândia, Kazan.

Em 1933, Thor Heyerdahl conheceu Liv Coucheron Torp. Ela era dois anos mais jovem que ele. Como namorados, eles passavam muito tempo juntos ao ar livre, caminhando e acampando.

Thor perguntou a Liv se ela o acompanharia numa viagem a uma ilha no Pacífico Sul. Ele queria fugir da civilizaçao ocidental e retornar a natureza, sobrevivendo apenas do que a natureza fornece, como muitos ilhéus do Pacífico Sul. Nao foi difícil convencer Liv a juntar-se a ele. Eles decidiram ir para Fatu Hiva, uma das Ilhas Marquesas na Polinésia Francesa.

Eles se casaram na véspera de Natal de 1936 e foram de barco para Fatu Hiva no dia seguinte. Thor tinha 22 anos de idade; Liv tinha 20.

Eles pararam no Taiti no caminho para Fatu Hiva. Lá conheceram o cacique do Taiti, Teriieroo, que deu conselhos para ao jovem casal.

Thor recolheu caracóis e insetos locais durante sua estadia de conto de fadas em Fatu Hiva, seguindo um conselho da Professora Kristine Bonnevie do Museu Zoológico de Oslo. O material que ele coletou formaria a base para sua tese de doutorado.

Thor e Liv começaram a ter interesse por histórias locais acerca do local de onde os ancestrais de Fatu Hiva vieram. Eles já tinham ouvido as teorias antropológicas correntes de que a Polinésia inteira havia sido povoada por povos provenientes da Ásia Oriental. A teoria de Heyerdahl de que povos indígenas da América do Sul foram os primeiros a povoar a Polinésia tomou forma depois que ele e Liv fizeram várias descobertas interessantes sobre Fatu Hiva e a ilha vizinha, Hiva Oa.

Um dia, Liv disse que achou notável o fato de que as ondas sempre pareciam atingir a costa leste de Fatu Hiva. Ela e Thor começaram a juntar as peças do quebra-cabeça e a especular: poderiam as culturas pré-colombianas da América do Sul ter povoado a Polinésia navegando pelos ventos e correntes através do Pacífico? 

Especialistas na área nao acreditavam que os índios tivessem barcos que pudessem chegar tao longe no Pacífico, mas Thor nao estava convencido. Sua famosa teoria científica começou a tomar forma.

Thor e Liv voltaram a Noruega um ano depois. Condiçoes de vida austeras e problemas com os residentes nativos conscientes de que o «paraíso na Terra» era uma ilusao.