Тур Хейердал родился 6 октября 1914 г. в норвежском городе Ларвик. Там же он и вырос. Его отец, Тур-старший, был владельцем пивоварни, а мать, Алисон, руководила музейным объединением Ларвика и окрестностей. Благодаря ей и  сын увлёкся   животными и естествознанием. Одно время он даже содержал собственный зоологический музей в бывших помещениях отцовской пивоварни. Тур хорошо рисовал, и уже в возрасте восьми лет изображал фантазийные  острова южных морей. Он решил стать путешественником-первооткрывателем.

В юные годы Тур Хейердал занимался бегом по пересечённой местности, ходил в походы по лесам и горам. В горных районах Южной и Центральной Норвегии он учился выживанию в естественных условиях при помощи примитивных подручных средств. Вместе со своим другом Эриком Хессельбергом Хейердал совершал длительные походы в горных массивах Рондане и Йотунхеймен, где они ночевали под открытым небом или в снежных норах. Тура всегда сопровождала лайка по кличке Казан.

В 1933 г. Хейердал встретил Лив Кушерон Торп, которая была на два года младше его. Когда у них завязались близкие отношения, влюбленные стали вместе ходить в походы по лесам и горам.

Тогда же Тур захотел взять Лив с собой на экзотический остров. Ему хотелось уехать от западной цивилизации и вести примитивный образ жизни, подобно населению тихоокеанских островов. Долго упрашивать Лив не пришлось. Они решили уехать на Фату-Хива – один из Маркизских островов во Французской Полинезии.

В сочельник 1936 г. они поженились, а на следующий день отправились на далекий остров. Туру было 22 года, а Лив только 20.

По дороге они заехали на Таити, где встретили вождя Терииероо, который дал молодожёнам полезные наставления.

По заданию профессора Зоологической лабора­тории в Осло Кристины Бонневи, во время пребывания на Фату-Хива Тур Хейердал должен был собирать улиток и насекомых. Этот материал позднее послужит основой для его докторской диссертации.

Живя на Фату-Хива, Тур и Лив стали интересоваться вопросом о том, откуда пришли предки местного населения. Согласно общепринятой тогда точке зрения антропологов, вся Полинезия первоначально была заселена выходцами из Восточной Азии. Хейердал стал сомневаться в истинности и полноте этой теории, так как на Фату-Хива и на соседнем острове он увидел следы доисторического искусства, напоминавшие каменные статуи древней Америки.

Однажды Лив обратила внимание на морской прибой на восточной побережье Фату-Хива. Сложив все факты, они с Туром стали фантазировать: могли ли индейцы доколумбовой Южной Америки, используя ветра и океанские течения, доплыть до Полинезии и заселить её?

Специалисты полагали, что у индейцев не было средств мореплавания, способных на такие дальние путешествия в Тихий океан. Но Тура Хейердала это не убедило. Так родилась базовая идея его самой известной научной теории.

Примерно через год Тур и Лив вернулись в Норвегию. Жизнь на Фату-Хива оказалась тяжелее, чем они предполагали. Нехватка пищи и высокая влажность были среди причин, из-за которых они уехали со своего сказочного острова.