• Ra (1969)
  • Ra II (1970)

Na Velikonočním ostrově objevil Thor Heyerdahl vyobrazení znázorňující rákosové čluny se stěžni a s plachtami. Rozhodl se dokázat, že prehistorické civilizace po obou stranách Atlantského oceánu mohly za pomoci rákosových lodí udržovat kontakt.

Stavba lodi Ra před Velkou pyramidou v Gíze, Egypt

V roce 1969 postavil před velkou pyramidou v Gíze z místního papyru rákosové plavidlo Ra, pojmenované po staroegyptském bohu slunce.

Poté nechal loď přepravit do marockého přístavu Sáfí a spustit na vodu.

Najal posádku reprezentující sedm různých národností. Chtěl ukázat, nakolik může různorodá skupina účinně spolupracovat i ve stresu a za ztížených podmínek. Kromě něj samého byli jejími členy Norman Baker (USA), Carlo Mauri (Itálie), Jurij A. Senkevič (Sovětský svaz), Santiago Genovés (Mexiko), Abdulláh Džibríne (Čad) a Georges Sourial (Egypt).

Papyrová loď navzdory chybné konstrukci a zlomenému kormidlu překonala za osm týdnů pět tisíc kilometrů

Rákos však nasákl velkým množstvím vody a Heyerdahl se obával, že se Ra potopí i s posádkou na palubě. Proto výpravu předčasně ukončil, třebaže do cíle na Barbadosu patrně zbýval pouhý týden plavby.

O deset měsíců později vypravil Heyerdahl ze stejného marockého přístavu loď Ra II.

Tentokrát si na stavbu rákosového plavidla najal čtyři ajmarské indiány od jezera Titicaca. V této oblasti And se totiž dosud stavěly rákosové lodě podobné těm, které byly známé ze starověké Mezopotámie a Egypta.

S výjimkou Abdulláha Džibríneho se nové expedice zúčastnila stejná posádka. Tvořili ji: Norman Baker (USA), Carlo Mauri (Itálie), Jurij A. Senkevič (Sovětský svaz), Santiago Genovés (Mexiko), Kei Ohara (Japonsko), Madaní Ait Ouhanni (Maroko), Georges Sourial (Egypt), a Thor Heyerdahl.

Druhá loď byla kratší než první, ale měla mnohem odolnější konstrukci. Ra II překonala 6100 kilometrů z Maroka na Barbados během 57 dnů. Dlouho přetrvávající dogma, že v předkolumbovské době nemohl mezi Středomořím a Latinskou Amerikou existovat žádný kontakt, bylo vyvráceno.

Ropné hrudky nalezené v moři během výpravy Ra II

Během plavby Ra posádka zaznamenala, že je Atlantský oceán znečištěný: z hladiny moře sesbírala různě velké ropné hrudky. Nález nahlásila Organizaci spojených národů a před následující plavbou Ra II generální tajemník OSN U Thant požádal Heyerdahla, aby na cestě prováděl každodenní průzkum znečištění oceánu. Ropné hrudky posádka vylovila v třiačtyřiceti dnech z celkových padesáti sedmi.

Zprávy o znečištění oceánu prezentoval Heyerdahl při různých příležitostech včetně třetí konference OSN o mořském právu. V roce 1972 zakázalo mezinárodní společenství likvidaci ropného odpadu na otevřeném moři.

O obou expedicích na rákosových člunech vydal Heyerdahl později i knihu. Dokumentární film o plavbách získal nominaci na Oscara.

Ra II na obálce časopisu National Geographic, leden 1971

Heyerdahl’s Expeditions