La première fois que Thor Heyerdahl se rendit sur l’île de Pâques, les membres de l’expédition découvrirent des représentations de bateaux en papyrus avec mâts et voiles. Il souhaitait maintenant démontrer que des civilisations préhistoriques, des deux côtés de l’Atlantique, aient pu avoir contact à l’aide de bateaux en papyrus.