A viagem de Ra começa com Thor Heyerdahl visitando a Ilha de Páscoa e descobrindo representaçoes de embarcaçoes com mastros e velas. Ele subsequentemente quis mostrar que as civilizaçoes pré-históricas, em ambos os lados do Atlântico, poderiam ter entrado em contato umas com as outras por meio das embarcaçoes.

Em 1969, a embarcaçao Ra – batizada em homenagem ao antigo deus do sol egípcio – foi construída com papiro local em frente a Grande Pirâmide de Gizé, no Egito.

Ela foi depois transportada para a cidade litorânea marroquina Safi, de onde zarpou.

Heyerdahl montou uma tripulaçao de seis homens, todos de diferentes nacionalidades. Ele tinha a intençao de demonstrar como um grupo variado podia cooperar efetivamente sob estresse e condiçoes difíceis. A tripulaçao consistia em Norman Baker (EUA), Carlo Mauri (Itália), Yuri A. Senkevich (Rússia), Santiago Genoves (México), Abdullah Djibrine (Chade) e Georges Sourial (Egito), além do próprio Heyerdahl.

O barco de papiro percorreu 5000 quilômetros em oito semanas, apesar da construçao inadequada e de um leme quebrado.

Mas a fibra do papiro absorveu muita água, e Heyerdahl temeu que o Ra afundasse com sua tripulaçao inteira a bordo. Ele portanto abortou a expediçao faltando apenas uma semana para atingir seu destino, Barbados.

Dez meses depois, Heyerdahl lançou o Ra II do mesmo porto marroquino.

Desta vez ele pediu a quatro índios aimarás do Lago Titicaca que construíssem a embarcaçao. Barcos similares aqueles da antiga Mesopotâmia e Egito ainda estavam sendo feitos por artesaos daquela área nas montanhas dos Andes.

A tripulaçao da primeira jornada Ra, exceto Abdullah Djibrine, aderiu a nova expediçao. A tripulaçao consistia em Norman Baker (Estados Unidos), Carlo Mauri (Itália), Yuri A. Senkevich (Rússia), Santiago Genoves (México), Kei Ohara (Japao) e Madani Ait Ouhanni (Marrocos) e Georges Sourial (Egito), além do próprio Heyerdahl.

O novo barco era menor que o primeiro, mas de construção muito mais durável. O Ra II navegou os 6100 quilômetros de Marrocos a Barbados em 57 dias. O antigo dogma de que nao poderia ter havido nenhum contato entre a regiao mediterrânea e a América do Sul ou Central antes da descoberta de Colombo foi refutada.

Durante a jornada no barco Ra, a tripulaçao notou que o Oceano Atlântico estava poluído – eles encontraram manchas de óleo de variados tamanhos na superfície do oceano. Eles reportaram suas descobertas as Naçoes Unidas (ONU), e, na jornada subsequente com o Ra II, o Secretário Geral da ONU, U Thant, pediu a Heyerdahl que fizesse observaçoes diárias da poluiçao do oceano. Manchas de óleo foram encontradas em 43 dos 57 dias da jornada.

Heyerdahl apresentou relatórios a respeito da poluiçao do oceano em várias ocasioes, inclusive na terceira Convençao das Naçoes Unidas sobre o Direito do Mar. Em 1972, a comunidade internacional proibiu o descarte de resíduos de óleo em mar aberto.

Heyerdahl mais tarde publicou um livro sobre as duas expediçoes Ra, e um documentário sobre as expediçoes Ra foi indicado ao Oscar.