В своей первой экспедиции на остров Пасхи Тур Хейердал обнаружил изображение тростниковых лодок с мачтами и парусами. Тогда он захотел доказать, что доисторические цивилизации по обе стороны Атлантического океана могли контактировать друг с другом при помощи таких  лодок.

В 1969 г. по заданию Хейердала возле пирамиды Хеопса в Египте была построена тростниковая лодка «Ра», названная в часть египетского бога солнца. Затем она была перевезена в прибрежный город Сафи в Марокко, где была спущена на воду.

Хейердал собрал команду из семи человек – представителей разных стран. Этим он хотел показать, что даже такая неоднородная группа способна вместе преодолевать трудности и стресс. Помимо самого Хейердала, в экипаж входили Норман Бейкер, Карло Маури, Юрий Сенкевич, Сантьяго Хеновес, Абдулла Джибрин и Дожд Суриал.

Несмотря на плохую конструкцию и поломку руля, папирусная лодка преодолела 5000 километров за восемь недель.

Но тростник впитывал много воды, и Хейердал опасался, что «Ра» затонет вместе со всем экипажем. Они прервали экспедицию, хотя до Барбадоса, по расчётам, оставалась всего одна неделя пути.

Десять месяцев спустя Тур Хейердал отправился на лодке «Ра II» из того же марокканского порта, откуда годом ранее вышло первое судно «Ра».

На этот раз он попросил построить тростниковое судно четверых индейцев аймара из района озера Титикака. На этом озере в Андах до сих пор строили лодки, имевшие множество сходств с папирусными лодками древней Месопотамии и Египта.

Повторить экспедицию должен был экипаж почти того же состава: помимо Хейердала, в нём состояли Норман Бейкер (США), Карло Маури (Италия), Юрий Сенкевич (СССР), Сантьяго Хеновес (Мексика), Кеи Охара (Япония), Дожд Суриал и Мадани Аит Уханни (Марокко).

Новая лодка была короче предыдущей, но её конструкция была гораздо более крепкой. Судно «Ра II» проплыло 6100 километров из Марокко до острова Барбадос в Карибском море за 57 дней. Поскольку в этот раз экспедиция была успешной, антропологам всего мира пришлось отказаться от старой теории о том, что до открытия американского континента Колумбом никаких контактов между народами Средиземноморья и народами Южной и Центральной Америки не могло быть.

Во время плавания на «Ра» члены экспедиции обнаружили, как стал загрязнён Атлантический океан. На поверхности океана они увидели большие и малые сгустки нефти. Об этом стало известно Организации объединённых наций (ООН). Генеральный секретарь ООН попросил Хейердала во время экспедиции на «Ра II» проводить ежедневные наблюдения за уровнем загрязнения моря. Сгустки нефти были отмечены в 43 из 57 дней плавания.

Стокгольме в 1972 г. В результате был принят запрет на слив нефтяных отходов в открытом море.

По традиции, Тур Хейердал выпустил книгу об экспедициях «Ра», а документальный фильм о них был даже номинирован на премию «Оскар».