Un jour d’automne 1982 Thor Heyerdahl reçu une lettre. L’enveloppe contenait la photographie d’une statue jusque là inconnue de l’archipel des Maldives dans l’océan Indien. Cela le poussa à mettre sur pied une expédition archéologique, afin d’en savoir plus sur ceux qui avaient réalisé la statue sur la photographie.

Aucun archéologue n’avait été aux Maldives depuis 1922. Heyerdahl y conduisit deux séries de fouilles archéologiques, l’une en 1983 et l’autre l’année suivante. Son vieil ami et archéologue de profession Arne Skjølsvold se joignit à l’expédition. Les plus jeunes archéologues Øystein Koch Johansen et Egil Mikkelsen se joignirent à l’équipe. L’expédition serait pour eux la première de nombreuses collaborations avec Heyerdahl.

Sur presque chaque île où Heyerdahl et ses archéologues accostèrent, ils trouvèrent de grands monticules au centre. Il s’avéra que ces monticules renfermaient de petits temples faits de blocs de pierre ou de corail finement taillés. Certains d’entre eux avaient été construits dès 550 apr. J.-C.

Avec ces temples, Heyerdahl et les archéologues découvrirent de petits bassins en pierre avec des marches cérémonielles descendant au fond.

Ils trouvèrent également de nombreuses statues de pierre (dont certaines rappelaient Buddha), de petits stupas ayant servi d’ornement sur les temples, ainsi que des dalles de pierre portant des symboles et écritures gravées.

Certains stupas possédaient un sommet arrondi, et Heyerdahl affirmait qu’ils étaient des symboles phalliques.

Heyerdahl pensait également que les adorateurs du soleil venant de l’ancienne civilisation de la vallée de l’Indus étaient arrivés aux Maldives par l’Inde et le Sri Lanka. Cette théorie rencontra une certaine résistance de la part d’autres chercheurs. Heyerdahl et ses archéologues ne trouvèrent aucune preuve convaincante qui aurait pu contredire leurs détracteurs, mais une pièce romaine datant d’environ 90 av. J.-C. fut découverte. Les Maldives sont également évoquées dans des sources écrites de l’époque romaine – ce qui est la preuve que les îles étaient connues et ont été visitées durant l’Antiquité.

Les Maldives étaient le centre du commerce de coquillage «porcelaine», qui dans l’Antiquité était utilisé comme moyen de payement. De tels coquillages ont également été découverts au nord de la Norvège, dans des tombes datant de l’âge du fer. Les Maldives ont été durant des siècles une étape centrale pour le commerce maritime, et de ce fait une part du réseau d’échanges commerciaux qui comprenait l’Asie, avec de probables ramifications vers certaines zones d’Europe.

L’expédition aux Maldives renouvela l’intérêt pour les îles. Plusieurs fouilles archéologiques (parmi lesquelles celles de Egil Mikkelsen) y ont été conduites, dans les pas de Heyerdahl.