Однажды осенним днём в 1982 г. Туру Хейердалу пришло письмо. В конверте лежала фотография доселе неизвестной каменной статуи в островном государстве Мальдивы в Индийском океане. Это сподвигло его на очередную археологическую экспедицию, целью которой стало выяснить, кто изготовил изображённую на фотографии статую.

Археологи не интересовались Мальдивами с 1922 г. Хейердал провёл там два сезона археологических раскопок – один в 1983 г. и ещё один год спустя. В экспедиции участвовал и его старый друг, археолог Арне Шёльсволд. К ним присоединились молодые археологи Эйстейн Кох Йохарсен и Эгиль Миккельсен. Для них эта экспедиция стала первым из ряда совместных предприятий с Хейердалом.

Почти на каждом острове, который посетили Хейердал и его коллеги-археологи, они находили в центре высокие курганы. Выяснилось, что внутри курганов были небольшие храмы, построенные из каменных или коралловых кирпичей. Некоторые из них датируются 550 г. н.э.

Кроме этих храмов исследователи обнаружили небольшие каменные бассейны с ведущими в них церемониальными ступенями

Также было найдено множество каменных статуй (некоторые из них изображали Будду), небольшие ступы, служившие украшениями для храмов, и каменные пластины с изображёнными на них символами и письменами.

У некоторых ступ верхняя часть была закруглённой; по мнению Хейердала, они были фаллическими символами.

 Как следует из этих находок, Мальдивы были заселены не позднее 550 г. н.э. В это время на острова прибыли буддисты, предположительно со Шри-Ланки, которые и построили вышеупомянутые храмы и купальни.

Хейердал предполагал также, что солнцепоклонники, потомки древней цивилизации Индской долины, добрались до Мальдивских островов через Индию и Шри-Ланку. Эта теория встретила сопротивление со стороны других учёных. Хейердал и его археологи не предъявили убедительных находок в защиту своей теории от критиков, однако они нашли римскую монету, датируемую примерно 90 г. до н.э. Мальдивы также упоминаются в письменных источниках эпохи Древнего Рима, что доказывает, что эти острова были известны в древние времена и что их посещали люди.

Мальдивы были центром торговли раковинами каури, которые в древности использовались как платёжное средство. Такие раковины были найдены и в Северной Норвегии в захоронениях железного века. На протяжении столетий Мальдивы были важным пунктом маршрута торговцев-мореплавателей и, тем самым, входили в торговое пространство, охватывавшее большую часть Азии и некоторые районы Европы.

Мальдивская экспедиция вновь пробудила интерес учёных к этим островам. Впоследствии там было проведено множество археологических раскопок (в том числе Эгилем Миккельсеном).