Påskeøya var ikke isolert: ny studie avslører øyas rolle i polynesisk kultur
Arkeolog Carlyle S. Smith og Thor Heyerdahl ser på en nyoppdaget statue ved ahu Vinapu. Dette var den første større utgravningen av et ahu eller marae på Rapa Nui, og et nøkkelpunkt i diskusjonen om opprinnelsen til det polynesiske tempelkomplekset.
Ny forskning utfordrer den etablerte oppfatningen om at Rapa Nui (Påskeøya) utviklet seg i isolasjon etter én enkelt innvandringsbølge. I stedet peker bevisene på flere bosettingshendelser og langvarig kulturell utveksling på tvers av Øst-Polynesia.
Fra ca. år 1000–1300 opprettet de første bosetterne enkle rituelle steder knyttet til gravlegging og felles måltider, noe som viser ideologisk kontinuitet med andre polynesiske kulturer. Mellom ca. år 1300–1600 utviklet det seg en mer formell ritualarkitektur med marae og ahu-tempelplattformer. Dette spredte seg deretter vestover, altså i motsatt retning av hva man tidligere forventet. Fra ca. år 1350–1800 førte et økende sosialt hierarki på øyer som Rapa Nui, Tahiti og Hawai til fremveksten av massive steinmonumenter, inkludert Rapa Nuis ikoniske moaier.
Den utbredte forekomsten av ahu/marae i hele Polynesia støtter en dynamisk, flerveis rituell tradisjon båret av dyktige sjøfarernettverk som utvekslet mennesker, ideer og monumentale stilarter over store avstander. Rapa Nui fremstår dermed ikke som et isolert unntak, men som en betydelig kulturell innovatør med innflytelse over hele Øst-Polynesia.
Thor Heyerdahl ledet den berømte norske arkeologiske ekspedisjonen til Rapa Nui og det østlige Stillehavet i 1955–56, og gjennomførte de første profesjonelle arkeologiske utgravningene på øya. Ekspedisjonen undersøkte moai-bruddet i Rano Raraku og gravde ut det seremonielle området Orongo samt ahu Vinapu.
Heyerdahl ba også øyboerne vise hvordan de skar ut og reiste de berømte moai-statuene, noe de gjorde i eksperimenter som senere ble godt kjent. Den populære boken hans om ekspedisjonen, Aku-Aku. The Mystery of Easter Island (1957), brakte Rapa Nuis gåter ut til et bredt publikum og mange besøkende.
Thor Heyerdahl og Lazaros Hotu etter at arbeidet i Anakena var fullført i februar 1956. Lazaros Hotu hadde vært en del av det Rapanui-baserte teamet som demonstrerte hvordan øyas urfolk reiste store steinstatuer på megalittiske tempelplattformer, lokalt kalt ahu eller marae i Selskapsøyene.