Tigris, 1977-1978
Die Kunst der alten Ägypter enthält Darstellungen von Seeleuten in Papyrusbooten. Im Jahr 1968 besuchte Thor Heyerdahl die Pharaonengräber im Tal der Könige in Luxor und erlebte diese Kunst aus erster Hand. In der Folgezeit beschäftigte er sich zunehmend mit einem anderen Rätsel: Hatten die frühen Zivilisationen, die in Mesopotamien, im Indus-Tal und in Ägypten entstanden, über die nahe gelegenen Meere Kontakt zueinander?
Die Sumerer im alten Mesopotamien hatten sowohl Boote als auch Segel.
Die Gelehrten waren sich einig, dass die Sumerer im alten Mesopotamien Boote mit Segeln besaßen, glaubten aber, dass ihre Seefahrt auf Flüsse und Küstengewässer beschränkt war.
Heyerdahl hingegen glaubte, dass die primitiven Schiffe der Antike auch zum Befahren der offenen Meere benutzt wurden, was er bereits durch seine Expeditionen Kon-Tiki, Ra und Ra II bewiesen hatte. Heyerdahl war immer mehr davon überzeugt, dass die Weltmeere keine Barrieren für den Kontakt zwischen den alten Zivilisationen darstellten, sondern Autobahnen, die den Kontakt ermöglichten.
1976 hielt sich Heyerdahl im Irak – dem früheren Mesopotamien – auf, um das Schilfboot der Ma'dan oder Marsch-Araber zu untersuchen. Ihm wurde gesagt, dass der Auftrieb am besten ist, wenn das Schilf im August geerntet wird.
Heyerdahl folgte dieser Empfehlung, als er 1977 den Bau seines mit einer Länge von 18 Metern größten Schilfbootes an einem Ort leitete, an dem sich die Flüsse Tigris und Euphrat im ehemaligen Mesopotamien vereinen. Das Boot wurde auf den Namen Tigris getauft.
Auch dieses Mal segelte Heyerdahl unter der UN-Flagge. Begleitet wurde er von einer internationalen Mannschaft aus 11 Männern
mit dabei waren auch drei seiner Partner aus den Ra-Expeditionen: Norman Baker (USA), Yuri A. Senkevich (Russland) und Carlo Mauri (Italien). Der Rest der Mannschaft auf der Tigris waren: Rashad Salim (Irak), Asbjørn Damhus (Dänemark), Hans Peter Bøhn (Norwegen), Germán Carrasco (Mexiko), Norris Brock (USA), Detlef Soitzek (Deutschland) und Toru Suzuki (Japan).
Die Tigris begann ihre Reise auf dem Fluss Schatt-al-Arab im Irak und fuhr dann den Persischen Golf hinunter und ins Arabische Meer. Im Gegensatz zur Kon-Tiki und den Ra-Booten, die vom Wind und von Strömungen getrieben wurden, sollte die Tigris auf einem vorbestimmten Kurs gesegelt werden, allerdings stellte sie sich schnell als schwieriger zu navigieren heraus als angenommen.
Dennoch schaffte das Schiff es bis ins Indus-Tal, das heute zu Pakistan gehört, sowie nach Dschibuti am Horn von Afrika.
Heyerdahl war versucht, die Tigris ins Rote Meer zu segeln, entschied jedoch aufgrund von Kriegshandlungen, dass Dschibuti das Ende der Reise sein sollte. Sie hatten insgesamt 6800 Kilometer in 143 Tagen zurückgelegt.
Heyerdahl hatte erneut die Seetüchtigkeit von Schilfbooten bewiesen, was den Zivilisationen in Ägypten, Mesopotamien und im Indus-Tal regelmäßigen Kontakt miteinander ermöglichte.
Aus Protest gegen Krieg und Gewalt entschied Heyerdahl, die Tigris zu verbrennen.
Am 3. April 1978 stand die Tigris außerhalb des Hafens von Dschibuti in Flammen.
Die Mannschaft unterzeichnete einen Brief an UN-Generalsekretär Kurt Waldheim mit einem Aufruf an die Bürger aller Industrienationen:
„Wir alle machen uns mitschuldig, wenn wir nicht von denjenigen, die für die in unserem Namen getroffenen Entscheidungen verantwortlich sind, verlangen, dass die modernen Waffen nicht länger Völkern zur Verfügung gestellt werden dürfen, deren Vorfahren einfache Schwerter und Beile ablehnten.“
1979 wurde ein Buch über die Tigris-Expedition zunächst auf Norwegisch veröffentlicht.
Eine englische Ausgabe mit dem Titel „The Tigris Expedition: In Search of Our Beginnings“ erschien 1984.